Les Quilombos de Palmares a été fondé par un groupe de marrons échappés des domaines du Nordeste et qui avaient établi
un village indépendant, qui devint par la suite plus qu'un village, mais un ensemble de villes fortifiées, organisée politiquement
et socialement. Cet endroit difficile d'accès fût nommé Palmares, et était situé dans la Serra da Barriga de l'actuel Etat d'Alagoas, qui, à cette époque était une capitainerie de l'Etat de Pernambouc.
Le quilombo accueillait noirs en fuite, indiens et blancs marginaux. Les quilombolas commerçaient avec les villages blancs
des allentour, achetant outils, poudre, armes...

Au milieu du XVIIe siècle, le quilombo de Palmares comptait plusieurs villages parmit lesquels :
Macaco - Dans la Serra da Barriga, 8000 habitants
Amaro - au Nord-Ouest de Serinhaém, 5000 habitants
Sucupira - à 80 km. de Macaco
Zumbi - au Nord-Ouest de Porto Calvo
Osenga - a 20 Km. de Macaco.

A cette époque, la population totale de Palmares, aurait atteint 20 000 habitants, soit 15 % de la population brésilienne.
Dans le Quilombo, la préservation d'une identité africaine constituait avec les coutûmes, le ciment communautaire qui incitait
au marronage d'innombrables esclaves des sucreries et plantations environnantes

Zumbi, est né libre mais fût capturé dans son enfance par des soldats portuguais puis confié au Père Antonio Melo,
de la paroisse de de Porto Calvo. Il étudia le portugais et le latin, fut enfant de coeur et fût baptisé Francisco.
En 1670, il s'enfuit de la paroisse, pour retourner au Quilombo.
Courageux, doué d'une bonne capacité d'organisation et de commandement, il devint un grand chef et un mythe pour les noirs ; non un mythe caché mais une révélation . "Zumbi" signifie force de l'esprit.

Pour les Portuguais Zombi signifiait le diable. Durant plusieurs dizaine d'années, le gouvernement portuguais considérait Zumbi non pas comme une personnae, mais comme un titre donné au chef de Quilombo. En effet chaque expédition envoyé détruir Palmares revenait "victorieuse" d'après leur chef, alors quelque quelque temps après on entendait denouveau parler de "Zumbi".

En 1678, le roi du Quilombo dos Palmarès, Ganga-Zumba signe un traiter de paix avec les portuguais.
Zumbi et ses hommes ne l'acceptent pas. C'est alors que Zumbi devient le grand général en chef du Quilombo de Palmares, en 1679.
Lui ses hommes et tous les quilombolas qui se joignir à eux étaient très redoutés par les portuguais.
Zumbi était considéré comme le plus vaillant des guerriers nègres.
Il se montra alors, encore plus determiné à poursuivre la résistance pour défendre son "peuple" et ses terres.
Il refusa toute soumission aux portuguais

En 1694, despérés les portuguais envoyèrent en plus de leur armée, des troupes de mercenaires (noirs, mulatres, blanc, indiens...) conduits par le bandeirante Domingos Jorge Velho contre le quilombo.
Un de ses fidèles lieutenant Antonuo Soares, le trahit et conduisit les portuguais à la cachette de Zumbi et il fut capturé
Macaco, la ville de Zumbi fut détruite par Bernardo Vieira.
Les noirs furent soit tuer, soit emmené en esclavages et Zumbi fut prisonnier.

Le 20 novembre 1695, Zumbi fut tué par André Furtado, alors qu'il tentait de s'enfuir.

Durant des dizaines d'années, voire des siècles, on racontait que Zumbi s'était suicidé en se jetant du haut d'une falaise, ou des remparts de Macaco.Cette version avait été alimentée par les portugais pour casser le mythe du grand chef de guerre, du personnage courageux et fidèle à son peuple. De cette manière Zumbi fuyait le combat et était montré comme un lâche. Cette même histoire racontée par le peuple noir prit une autre interprétation; Zumbi préferait mourrir que d'être esclave.
Aujourd'hui la version de l'assinat par André Furtado est la plus probable.

Cette date du 20 novembre reste importante encore aujourd'hui pour la culture afro-bresilienne, et Zumbi dos Palmares est un grand symbole de résistance.
Au bresil des rues, des etablissements, etc, portent son nom.

Dans les rondes de Capoeira, nombreux sont les chants louant les chef de guerre, ses exploits et le symbole qu'ils représente.