Mestre João Grande
João Oliveira dos Santos.

João Grande est né le 15 janvier 1933 à Itagi dans le sud de Bahia.

Dans sa jeunesse il travaillait au coté de sa familel dans les champs .
Cependant, tout en travaillant il pouvait s'adonner à son passe-temps préféré, l'étude de la nature. Il était fasciné par les mouvements du vent dans les arbres, les vagues dans l'océan, et en particulier les mouvements des animaux, tels que le serpent et le vol des oiseau. Cela devait influencer considérablement sa pratique et sa philosophie de la Capoeira.

À l'âge de 10 il a vu le "corta capim" pour la première fois. C'est un mouvement effectué en se tapissant vers le bas, en prolongeant une jambe vers l'avant et en la balançant autour de façon circulaire. Fasciné, il a demandé ce que c'était et on lui explica que ça venait d'une danse Nago et que ça s'apellait CAPOEIRA.

Il quitta la maison familliale à l'âge de 10ans et commença à rechercher continuellement la capoeira. Il est donc parti très jeune vers le nord à pied, travaillant comme de ci de là sur les plantations de Bahia. Il restait avec des familles d'autres ouvriers de ferme, se déplaçant d'une ferme à l'autre. Il rencontre enfin la capoeira à Salvador après 10 ans de voyage. Là dans une roda de rue roda, il rencontra des personnalités importantes de Capoeira telles que Menino Gordo, João Pequeno, qui était là avec son premier professeur de Capoeira, Mestre Barbosa, et Cobrinha Verde un des joueurs les plus habiles de cette époque.

Mestres Waldemar, Cobrinha verde, João Grande, Gato preto et Cajiquinha

Fasciné, il a demandé à Mestre Barbosa où il pourrait l'apprendre. Mestre Barbosa le présenta à João Pequeno, qui sera bien plus tard à son complice. João Pequeno l'envoya chez Mestre Pastinha qui avait à l'époque une académie célèbre dans le voisinage de Cardeal Pequeno de Brotas. João a alors demandé la permission de rejoindre son académie, et Pastinha a accepté João en tant qu'étudiant. À l'âge de vingt ans, João commença alors la capoeira. Il continua à étudier avec d'autres l'enseignement dans l'académie de Pastinha, Cobrinha Verde inclus, mais son influence première était toujours, et continue à être, Mestre Pastinha. La Capoeira Angola a considérablement enrichi la vie de João Grande, mais c'était une vie difficile pour lui et beaucoup d'autres capoeristes de cette époque. La plupart travaillaient de longues et dures heures pour un salaire très faible et ceci afin de subvenir aux besoins de leurs familles. Beaucoup de capoeiristas ont travaillé aux docks, chargeant et déchargeant des bateaux. Pendant les pauses ils jouaient souvent la capoeira.

Par la suite, João Grande est devenu un capoeiriste si reconnu, que quand Carybe a choisi de faire des études sur la capoeira il a choisi João Grande comme modèle. En 1966 João Grande a voyagé au Sénégal,à Dakar, avec Mestre Pastinha pour présenter la capoeira au 1er festival international des arts noirs. En 1968 il reçu son diplôme de Capoeira de Pastinha, et devint alors mestre de Capoeira Angola. Plus tard il voyaga pour l'Europe et le Moyen-Orient avec Viva Bahia, un groupe pilote qui a exécuté des arts folkloriques Afro-Brésiliens tels que la capoeira, la samba de roda, le maculelê, le candomblé et la puxada de rede.

© Carybé

W. Rego en 1968 écrit :
"João Grande est parmi les tous les grands capoeiristes jeunes, celui qui connaît le plus de feintes, d'attaque et de défense, aidé par la souplesse incroyable de son corps, le rendant le plus agile de tous les capoeiras de Bahia. Quand il est en plein jeu c'est un grand danseur."

Mestre Canjiquinha : "C'est Dieu qui a demandé à João Grande de jouer la Capoeira"

Par la suite l'académie de Pastinha fût suprimée et se fût une période difficile. Mestre Pastinha, vieux, malade et presque totalement aveugle, ont été invités par le gouvernement à évacuer son bâtiment pour des rénovations. Mais l'espace ne lui fût jamais redonné. Au lieu de cela c'est devenu un restaurant maintenant appelé SENAC.

Après la mort du grand mestre, Mestre João Grande cessa de jouer la Capoeira. Mais il continua à jouer la musique et à danser dans des expositions folkloriques.
Il est revenu à la capoeira quand les Mestres Moraes et Cobra Mansa l'ont persuadé de sortir de la retraite au milieu des années 80. Il commença alors à enseigner avec leur organisation Grupo Capoeira Angola - Pelourinho (GCAP).

Puis en 1989 il fut invité par Jelon Vieira aux Etats-Unis. Jelon était un des premiers à présenter officiellement la capoeira aux USA en 1974. Ce séjour fit un succès énorme.
En 1990 il est retourné aux Etats Unis, au festival national d'arts noir à Atlanta, en Géorgie et au centre de Schomberg pour la recherche et pour la culture noire à New York City. Là il retrouve son ami Mestre Gato Preto, et celui-ci le pousse à rester un peu plus longtemps a New York. Il se plu alors aux USA et décida d'enseigner à New York.

Aujourd'hui il enseigne encore dans son académie à NYC. Il a parcouru l'Europe, le Brésil, le Japon et beaucoup de régions des USA pour enseigner et présenter la Capoeira Angola.
En 1995 il reçu un doctorat de l'université d'Upsala. En 2001 il a été attribué National Heritage Fellowship from the National Endowment for the Arts, qui est l'une des récompenses les plus prestigieuses données aux praticiens des arts traditionnels aux USA.

CD : Mestre João Grande